分析:这是全世界爱狗人士都在问自己的一个问题，我的狗真的能理解我吗?
苏菲·雅克，达尔豪斯大学
人类发展复杂语言能力的能力是独一无二的。语言使我们能够相互交流，在复杂的社会中生活。它是我们先进认知能力和技术实力的关键。
作为一名发展心理学家，我广泛研究了语言在儿童认知发展中的作用，特别是他们的执行功能——一种让他们能够控制自己的行为、规划未来、解决难题和抵制诱惑的认知技能。
执行功能的发展是在童年时期缓慢发生的。随着年龄的增长，孩子们会更好地组织自己的思想，控制自己的行为和情绪。事实上，人类是已知的唯一具有高级执行功能的物种，尽管其他物种如鸟类、灵长类动物和狗也有类似幼儿的基本执行功能。
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在人类中，我们发展执行功能的能力与我们的语言发展有关。语言使我们能够在脑海中形成并保持对目标和计划的描述，使我们能够长期控制自己的行为。目前尚不清楚的是，语言是否真的导致了执行功能的出现，语言与执行功能之间的关系是否只存在于人类。
对人类来说，研究狗提供了考虑这些问题的绝佳机会。首先，狗拥有基本的执行功能。这可以通过多种方式来衡量，包括询问主人狗狗控制自己行为的能力，以及旨在评估狗狗控制能力的行为测试。
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其次，我们不仅让狗经常接触人类语言，而且研究还表明，狗可以感知不同的单词，并学会对特定的单词做出反应。例如，有三只狗——两只名叫“追逐者”和“里科”的边境牧羊犬，以及一只名叫“贝利”的约克夏犬——分别学会了回答1000、200和100多个单词。
然而，许多狗的语言研究范围有限，要么只研究一只或一小部分狗的基于单词的反应，要么研究多只狗的反应，但只选择一些单词。
一个例外是在一项研究中，37名狗主人被要求列出他们认为狗狗一贯反应的词汇。主人报告说，他们的狗狗平均对29个单词做出反应，尽管这可能是低估了。事实上，用类似的自由回忆方法对父母进行的研究表明，当被要求列出婴儿一致反应的单词列表时，父母很容易忘记很多单词。
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对人类婴儿的研究确实为系统可靠地评估大样本狗的基于文字的反应提供了解决方案。可以说，衡量婴儿早期语言能力最好、使用最广泛的指标是麦克阿瑟-贝茨交际发展量表(MacArthur-Bates交际发展量表)，这是一份家长报告清单，列出了对词汇的一贯反应。值得注意的是，麦克阿瑟-贝茨交际发展量表中选择的词汇数量预测了儿童多年后的语言发展。
2015年，我开始与心理学家凯瑟琳·里夫(Catherine Reeve)合作，当时她还是一名研究生，研究狗的气味探测能力。我们的目标是为狗主人开发一个类似的词汇测量方法，然后我们可以用它来检查语言和执行功能之间的联系。
我们制定了一份包含172个单词的清单，按不同的类别组织起来(例如，玩具、食物、命令、户外场所)，并将其分发给了165名家庭和职业狗的主人的在线样本。我们让他们选择他们的狗持续回应的词汇。
我们发现，平均而言，服务犬会对大约120个单词做出反应，而家庭宠物会对大约80个单词做出反应，所有狗的反应范围在15到215个单词之间。我们还发现，某些品种的狗，如牧羊犬(边境牧羊犬)和玩具狗(吉娃娃狗)，对单词和短语的反应比其他品种的狗(梗犬、寻回犬和混合品种)更多。
我们还不知道的是，对更多话语做出反应的狗狗是否也有更好的执行功能。最近，我们对100只狗进行了执行功能行为测试，并让它们的主人识别词汇清单上的单词。我们现在正在分析结果。
我最初对研究狗感兴趣，想看看它们能告诉我们什么儿童发展。也就是说，这项研究可能也提供了im重要的实用信息布特狗。例如，训练幼犬从事服务工作是非常昂贵的，许多幼犬无法通过最终筛选。然而，如果早word-based响应鉴于狗的能力可以预测以后的行为和认知能力，我们的测试可以成为一种早期和简单的工具，帮助预测哪些狗可能成为优秀的服务动物。
索菲·雅克，达尔豪斯大学心理学和神经科学副教授。
本文最初由The Conversation发布。
